《纽约时报》网络版2月10日载文指出,几乎在四分之一世纪前,“信息要免费”的咒语预报了一个时代的开始,新闻、娱乐和个人沟通在互联网上实行了免费.现在,又出现了新的口号:“软件要免费”.
或者按照科技行业人士说法,希望“零美元”.越来越多的消费者享受着免费的服务,这是互联网发展的新阶段:人们能够使用各种免费的应用程序,从电子邮件、 字处理程序、电子制表软件、游戏到财务管理工具等.这些应用程序运行在远程的、规模巨大的共享数据中心.用户支付方式不需要付现金,只需看广告.



尽管这样的服务已经流行多年,他们迅速的普及却是微软提出以446亿美元收购雅虎提议的一个重要的但是却没有让人注意到的一个推动力.此收购,将会让微软拥有雅虎庞大的新闻、信息、搜索和广告网络,从而更加有力地同竞争对手Google展开竞争.此外,还能够让微软在低成本的互联网为中心的软件市场增强竞争实力.雅虎巨大的用户基数,能够为微软提供改变产品发行和收费模式的用户及基础.

　　《哈佛商业评论》原编辑及《巨大的转变》(The Big Switch)的作者尼克拉斯·卡尔(Nicholas Carr)表示:“微软通过向数以亿计的用户出售安装在电脑硬盘上的授权软件,获取丰厚的利润.”《巨大的转变》阐述了高科技产业向云计算(Cloud Computing)的转变.他说:“人们所需要的大部分东西都在互联网上,并且这些都是能够免费使用的.很早就有警告称,传统的微软软件程序正在丧失市场控制力.”

　　但是分析师称,微软的营收至今没有受到任何影响.微软去年营收为510亿美元,其中大部分产生自软件.此外,微软也表示,该公司业务红红火火,其旗舰产品Microsoft Office业绩创下新纪录.微软Office产品部副总裁克里斯·卡波塞拉(Chris Capossela)表示:“去年是我们业绩最好的一年,今年会更好.”同时,微软还在降低价格.去年,它开始向主流消费者销售120美元价格的学生教师版软件,在那之前类似产品的售价一直高于300美元.

　　微软大部分的利润产生自出售给企业的软件,和个人消费者不同的是,企业消费者可能更加注重将所属数据存储在公司自己拥有所有权的数据中心.微软称,企业消费者宣愿意使用他们熟悉的软件,要求这些软件具有更多功能和更好的安全性.但是,企业业务也正在受到来自更低成本的互联网竞争对手日益增强的挑战,这些竞争对手就包括微软的对手Google.周四,Google的攻势进一步增强.它推出了Google Apps Team Edition,这是一款包括有字处理、电子制表和日历程序的软件套件.作为一种非正规的营销方式,Google Docs的爱好者能够将Google Docs带到办公室,避开或者也许会影响公司管理层的决策.到目前为止,绝大多数企业管理层都购买微软的软件.

　　分析师称,谷歌在把这些软件免费提供给个人消费者的同时,向企业提供收费版本软件,不过价格比微软的低得多.由Google引发的这种变化,不仅来自企业市场,而且也越来越多地表现在个人电脑用户上.个人电脑用户越来越期望着他们所使用的软件能够免费,并且希望能够在互联网上进行处理和操作.

　　美国加州大学洛杉矶分校(U.C.L.A)数学系学生凯文·图依(Kevin Twohy),在社交网站Facebook上使用一项免费服务存储和共享图片,这项服务是一个能够编辑图片的程序,称作Picnik.关于上学期的英语课,他利用Google的免费字处理软件拟写了关于英国诗人威廉·布莱克(William Blake,1757-1827)内容的学期论文,而他的个人电脑中就安装有微软件的办公软件Office.他称,Google软件的优势在于它能够让他把信息留在Google的服务器,这样就能够在任何电脑上访问到它,所以无论他在联谊会、在咖啡店、校园计算机银行还在图书馆,都可以利用服务器上的信息进行工作.他表示,这种体验已经导致他绝不会再花钱去购买软件了.他说:“以后绝对不会看到我去购买Office了.”

　　这些个人用户也许能够实现律师机构和美国及欧洲政府监管机构无法达到的目标,这就是削弱微软的垄断力.有证据表明,微软的定价权已经开始受到侵蚀.去年秋天,微软降低了以学生为目标的办公软件价格,微软将学生视作未来最为重要的消费者.微软表示,在限定的时间内,学生可以购买功能最为丰富的 Office下载版,价格为60美元,而普通版价格大约为460美元.微软还开发了利用广告收入支持的网络竞争产品,如Encarta百科全书和个人理财软件Microsoft Money.

　　Pacific Growth Equities公司产业分析师金云(Yun Kim)表示:“如果微软一切从今天开始,它将不会去考虑通过软件收费.思路正确的人,没有哪个愿意在消费市场开发一种以软件收费的业务.”他预计,微软将来可能会在个人消费市场推出免费的以广告收入支持的Office版本.但是直到目前为止,该公司称它并没有这样的意图.不过,他预计微软的企业业务根基较深,难以撼动,受到免费或广告收入支持的云计算的影响不大.

　　微软的网络竞争对手们都有不同的表现.其中之一就是雅虎的子公司Zimbra,其提供以互联网为中心的办公软件,包括电子邮件、字处理和电子表格软件.个人消费者可以免费使用该公司的产品,但是企业用户每年每授权软件要付费50美元.目前,该公司有企业用户大约2万家公司——其中大部分是小公司,他们都是付费用户.

　　据市场研究机构Forrester Research称,对于Office软件来说,微软从大公司每年每授权软件收取75美元,而从小公司收取的这一费用最高可达300美元.Zimbra总经理萨提希·达马拉吉(Satish Dharmaraj)表示,该公司能够提供低于微软的价格,是因为它在建立、维护、修补和升级软件上的成本相比更低,因为软件是运行在中央数据中心,而不是千家万户的个人电脑上.

　　不过,Forrester Research的产业分析师高德尔(J.P. Gownder)认为,微软软件相对较高的质量仍然对消费者具有吸引力.他称,微软有机会开发其软件的集成版,使之兼有台式电脑上字处理软件的安全性,又具备云计算的便利,以帮助微软保持和拓展它的帝国疆域.高德尔称:“这就是微软收购雅虎的重要原因.看重网络广告收入只不过是一个美好的短期行为,从长期来说,微软看重的是互联网应用.”